Der Rettungsschwimmsport entstand aus der Idee, Personen für die Wasserrettung zu begeistern und ausgebildete Rettungsschwimmer zu trainieren. Die einzelnen Disziplinen sind somit direkt aus den täglichen Anforderungen an die Rettungsschwimmer abgeleitet.
Bei Wettkämpfen wird grundsätzlich zwischen Disziplinen im Schwimmbecken (Pool Life Saving) und Disziplinen im Freiwasser (Surf Life Saving) unterschieden.